Ich weiss echt nicht, woher diese dauernden Fehlvorstellungen von Debian kommen. Debian ist eine vollwertige Distribution mit allen (!!!) möglichen, nötigen, zugehörigen Tools, um ein Linux nach bedarf einzurichten. Dies umfasst Server genau so sehr wie vollwertige Desktops! Im Gegensatz zu Suse, Redhat oder Mandriva kann man Debian jedoch auch sehr gut ohne GUI bedienen.
'Linux' selbst bezeichnet nur der Kernel, ja. Aber Debian ist eine Distribution, und eine sehr gute dazu. Eine Distribution umfasst einen Kernel und ein Userland (~Programme).
Der Laptop ist schon einigermassen alt und wenn du nicht neueste Features brauchst, dann installierst du am Besten Debian Stable. Das musst du einmal einrichten, dann läufts bis ans Ende aller Zeiten. Deine Hardware müsste ziemlich komplett unterstützt werden. Achtung bei Infrarot, das habe ich nie wirklich zum laufen gebracht.
Für Einsteiger ist Ubuntu allenfalls besser geeignet. Das basiert auf Debian und bringt ein paar praktische grafische Konfigurationsprogramme mit.