Das T61 kann offiziell 4GB RAM und läuft auch mit 8GB. Bei dem von Dir angedachten 32bit-XP sind mehr als 4GB also Unsinn wegen der physikalischen Beschränkungen von 32bit-OS.
Wenn Du ein T61 der letzten Ausbaustufe hast, welches auch die Penryn-CPU unterstützt, wirst Du auf dem Teil und mit XP kaum einen Nachteil gegenüber aktuelleren Geräten haben. Der einzige Unterschied wäre noch die HD-Beschleunigung, welche bei einem T61 über die CrystalHD von Broadcom nachgerüstet werden kann, während die Teile ab T400/T500 diese von Haus aus drin haben. Das scheint mir unter XP und für den von Dir angedachten Zweck auch übertrieben zu sein.
Insofern wäre eher die Frage, welches T61 Du genau hast und ob da ein neuer Riegel RAM der Sache dann nicht auch Genüge tut, wenn an dem Ding nicht noch mehr hinüber ist. Mit dem Middleton-BIOS kannst Du SATA-II im T61 freischaufeln und mit einer T8x00 oder T9x00-CPU sind die Bretter mit Intel-Grafik für die Ewigkeit gebaut.
Nicht das ich Dir das ausreden will, aber mit XP wirst Du gegenüber aktuellen Books nicht viel herausholen, wenn Du das Teil nicht eben auch mit Linux fährst, wie Du das erwähnt hast. Dann bliebe das T420/T520 als beste Option, diese sind bis auf eine Serie von Herbst 2011 praktisch kaum verbuggt.
T400/T500 sind m.E. kaum noch sinnvoll als Upgrade, da kannst Du gleich beim T61 bleiben. Die T410/T510 leiden je nach Kühler an Hitze- und Soundchip-Problemen (lässt sich zwar lösen) und machen ebenfalls nicht mehr als 8GB RAM.
Zum Rest wurde m.E. hier genügend gesagt;-)